Vitas Gerulaitis dijo una frase célebre al vencer a Jimmy Connors, tras 16 derrotas: «Que sea una lección, nadie le gana a Vitas Gerulaitis 17 veces seguidas».
Los tiempos cambian, los duelos son otros. Roger Federer dominó el circuito entre el 2004 y el 2007. En el 2008 aparece Rafa Nadal y comienza a compartir los éxitos con el suizo, siendo su mejor año en el 2010 cuando gana 3 grand slam. Luego en el 2011 surge el serbio Novak Djokovic ganando la misma cantidad de grand slam que el español el año anterior y entre los dos comienzan a compartir la primacía mundial hasta el presente. Desde el 2011 hasta el 2022, el suizo solo ganó 4 grand slam, Nadal ganó 12 y Nole 19…
Nadie dominó una superficie como lo está haciendo Nadal en Roland Garros ganando 13 títulos del abierto de Francia. Está a solo dos partidos de ganar el torneo y el 3 de junio cumple 36 años. O sea que desde que ganó el primer Roland Garros en el 2005 hasta hoy, el español ha competido en el mejor nivel durante 18 años. Un logro extraordinario.
Los cuartos de final pusieron a Nadal contra Djokovic en lo que muchos suponen una final anticipada, aunque nunca es así. El español pidió jugar de día, como siempre lo había hecho, pero las autoridades del torneo no accedieron a su pedido y decidieron que jugara de noche. Esta vez el favorito era el serbio y además Rafael había insinuado que podía ser su último partido en Roland Garros.
El español viene sufriendo una lesión degenerativa en su pie izquierdo, conocida como enfermedad de Muller-Weiss que le produce serios problemas. Sin embargo, el español volvió a sorprender a todos una vez más. Su concentración fue sublime durante todo el encuentro, su derecha paralela funcionó a la perfección, su revés fue penetrante y jugó con mucha agresividad e inteligencia dominando el partido hasta ganar el primer set y ponerse 3-0. A partir de ese momento el partido cambió bruscamente, el serbio ganó un juego, al mismo tiempo que Rafa comenzó a jugar más corto. Novak entró en estado de gracia jugando de manera impecable y ganando merecidamente el set por 6-4.
Nadie podía imaginar el desenlace. Nadal fue a boxes y volvió con la certeza de que tenía que arriesgar más, para evitar ser dominado. En el tercer set ganado por el español, el serbio pareció no luchar cuando estuvo en desventaja. El cuarto set tomó otro giro y el serbio llegó a estar 5-2 arriba. Nadal, al contrario que su rival, luchó con una tenacidad digna de un gladiador. Juego tras juego, ante el fervor de la gente, el mallorquín levantó un set point, ganó el tie-break y evitó ir al quinto set ganando.
Un partido histórico y que lo coloca como favorito del torneo. El partido número 59 entre estos dos titanes cayó del lado del español, luego de otras cuatro horas y 12 minutos.
Nadal por derecho propio es el preferido de la afición francesa. El apoyo del público es un aliciente muy importante para el jugador y el serbio lo sufrió en carne propia al ver que los espectadores se inclinaban por el español al grito de «Rafa», «Rafa».
Nadal tuvo el cuadro más difícil de Roland Garros. El español, que viene de sumar casi 8 horas y media entre el partido contra Felix Aliassime y Djokovic, lo sabe mejor que nadie. Su próximo rival en semifinal, Alexander Zverev, está esperando su oportunidad. El alemán ha tenido varios entrenadores españoles: Juan Carlos Ferrero, David Ferrer y ahora Sergi Bruguera. Su intención de ganar un grand slam está intacta, su confianza en alza y supuestamente no tiene nada que perder.
En los cuartos de final, Zverev, derrotó al niño prodigio Carlitos Alcaraz, uno de los candidatos a pesar de su inexperiencia en torneos de grand slam. El jugador alemán mejoró su derecha cruzada, su revés es muy consistente, el primer saque está entre los más potentes del circuito y llega con menos horas de partido que el español.
A mi modo de ver, Rafael Nadal es favorito, pero no sabemos si su pie aguantará el trajín o si la suma del desgaste va a jugar en su contra. Sí sé que su espíritu paseó por la cancha de Philippe Chatrier más horas que nadie, que el público lo va a alentar y que el fuego sagrado de Rafa es inmortal.
El día extra de descanso es un factor importante en su recuperación. El español lo necesitaba más que nadie. El titulo número 14 está a la vuelta de la esquina, pero lo que no voy a hacer es arriesgar un pronóstico, después de todo Vitas Gerulaitis se equivocó: el sueco Björn Borg le ganó 17 veces.