Con una población que apenas supera el medio millón de habitantes en un archipiélago formado por diez islas principales y varios islotes recónditos, la Federación Caboverdiana de Fútbol, fundada en 1982 —siete años después de la independencia de Portugal— buscó fuera su forma de crecer. La selección de Cabo Verde, que esta tarde ha empatado sin goles ante España, no compitió en una Copa de África hasta el 2013. Llegó a cuartos de final. La federación había encontrado un filón tratando de reclutar a hijos y nietos de los emigrantes caboverdianos, formados en academias de fútbol extranjeras con un mayor nivel competitivo.

Algunos fueron captados mediante métodos un tanto extravagantes. A Roberto Lopes, zaguero del Shamrock Rovers, nacido en Dublín de madre irlandesa y padre caboverdiano, lo contactaron en el 2019 a través de un mensaje en LinkedIn. «Yo no hablaba portugués y usaba la plataforma solo para los temas de la universidad. Cuando vi aquel mensaje pensé que era falso, que era spam. Me lo tomé de broma y lo ignoré», contó Lopes en una entrevista en Footballers Unfiltered. Unos días más tarde, le llegó por la misma vía un segundo mensaje, esta vez en inglés. «Me di cuenta entonces de que era algo serio. Les respondí y a partir de ahí empezó todo. Pensarlo ahora es una locura». Hoy tiene 33 años y 38 internacionalidades. «Ha sido un motivo de orgullo para mi padre. La experiencia abrió mi mente, me permitió visitar lugares que nunca habría conocido, interiorizarme en la cultura africana y aprender el idioma».

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El de Roberto Lopes es el paradigma de su selección. Cabo Verde es una de las seis presentes en este Mundial 2026 —las otras son Uruguay, Senegal, Costa de Marfil, Curazao y el Congo— que no contará con ningún futbolista procedente de su liga nacional. El Sporting Club, el Boavista y el Académica, los tres clubes más potentes de Praia, su capital, no tendrán ningún representante. Tampoco el Mindelense o el Derby, los dos más ilustres de la ciudad de Mindelo.

Pero Cabo Verde va todavía más allá. Ninguno de sus futbolistas compite en un club africano, todos lo hacen fuera del continente. Portugal, históricamente ligado a Cabo Verde, aporta siete internacionales. El de mayor rango es Sidny Lopes, lateral del Benfica. Turquía contribuye con tres, entre ellos Ryan Mendes, el capitán. Rusia y Chipre con dos. Y la convocatoria se completa con un mapa diverso de la diáspora caboverdiana, al que España aporta el central del Villarreal Logan Costa, que invirtió parte de la temporada en recuperarse de una grave lesión de rodilla. Las ligas de Países Bajos, Bulgaria, Rumanía, Montenegro, Israel, Arabia Saudí y Estados Unidos están también representadas.

Bubista, héroe nacional

Más que una estrella sobre el césped, el verdadero héroe nacional del debut en una Copa del Mundo de Cabo Verde es su seleccionador, Pedro Leitão Brito, al que conocen como Bubista por el nombre de la isla de Boa Vista en la que nació. «Mi pasión por el fútbol se alimentó en el Mundial de España 1982. En aquella época solo había un televisor en mi pueblo, en Povoação Velha, y estaba siempre abarrotado. Me impresionaron especialmente el alemán Lothar Matthäus y dos jugadores brasileños, Éder y Falcão», contó. Exfutbolista de condición humilde —llegó a jugar dos partidos con el Badajoz en Segunda División—, la trayectoria de Bubista como defensa se desarrolló entre el Aviaçao angoleño y el Estoril portugués, antes de retirarse en su país. Vistió la camiseta de la selección de Cabo Verde, de la que fue capitán, entre 1991 y el 2005, cuando imaginarse una presencia en un Mundial era toda una quimera.

Tras siete años de experiencia como técnico en clubes de su país, en enero del 2020 la federación le encomendó que relevara como seleccionador a Janito Carvalho, con el que trabajaba como asistente. Después de un intento fallido para Catar 2022, del que le apeó Nigeria, Bubista logró una histórica clasificación el pasado octubre al derrotar a Esuatini por 3-0. Ese día, el gobierno de Cabo Verde absolvió a trabajadores y estudiantes de cumplir con su jornada. Hoy, cuando la pelota ruede en Atlanta, sucederá lo mismo.

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