La historia de la relación del ser humano con los gigantes del océano acaba de ser reescrita. Una investigación internacional liderada por la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y publicado en Nature Communications, supone un vuelco radical a la historia de la navegación y la supervivencia humana, desplazando el origen de la caza de ballenas del hemisferio norte al sur.

El trabajo revela que las comunidades indígenas del sur de Brasil ya cazaban grandes cetáceos hace 5.000 años, lo que sitúa esta práctica mil años antes de las primeras evidencias conocidas hasta ahora en el Ártico o el Pacífico Norte. El estudio, que analizó restos óseos y herramientas de los yacimientos conocidos como sambaquis (montículos monumentales de conchas), demuestra que estas sociedades del Holoceno desarrollaron tecnologías marítimas sofisticadas mucho antes de lo que se sospechaba.

«Los datos demuestran claramente que estas comunidades desarrollaron el conocimiento, las herramientas y las estrategias especializadas necesarias para cazar grandes ballenas miles de años antes de lo que suponíamos», afirma Krista McGrath, investigadora del ICTA de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y autora principal del estudio.

Mediante el uso de técnicas moleculares de vanguardia, como la espectrometría de masas (ZooMS), los científicos identificaron restos de ballenas azules, jorobadas y francas australes, entre otras especies. El hallazgo de arpones de gran tamaño fabricados con hueso de ballena y la presencia de marcas de corte para el despiece confirman que no se trataba de un aprovechamiento oportunista de animales varados, sino de una caza activa y organizada. Este cambio de paradigma presenta a los pueblos sambaqui no solo como recolectores de marisco, sino como culturas marítimas complejas con una alta capacidad de cooperación colectiva.

Además de su valor histórico, el estudio aporta datos cruciales para la biología marina actual. La abundancia de restos de ballena jorobada en la zona sugiere que su distribución histórica era mucho más amplia hacia el sur que la actual. Según los investigadores, entender dónde nadaban estos animales antes de la era industrial es vital para evaluar su recuperación actual y diseñar mejores estrategias de conservación.

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«El reciente aumento de avistamientos en el sur de Brasil podría reflejar, por tanto, un proceso histórico de recolonización, con implicaciones para la conservación. Reconstruir cómo se distribuían las ballenas antes del impacto de la caza industrial es esencial para comprender sus dinámicas de recuperación» señala Marta Cremer, coautora del estudio.

Además de reescribir los orígenes de la caza temprana de ballenas, el estudio ofrece nuevas claves sobre las economías, tecnologías y formas de vida de las sociedades posglaciales a lo largo de la costa atlántica sudamericana. Según André Colonese, autor sénior del estudio, «esta investigación abre una nueva perspectiva sobre la organización social de los pueblos sambaqui. Representa un cambio de paradigma, ahora podemos ver a estos grupos no solo como recolectores de mariscos y pescadores, sino también como balleneros».

Dione Bandeira, arqueóloga brasileña con más de 20 años de experiencia trabajando en sambaquis, explica que «los resultados revelan una práctica que contribuyó de manera significativa a la presencia prolongada y densa de estas sociedades a lo largo de la costa brasileña».

Este archivo biológico, rescatado de colecciones museísticas de yacimientos ya desaparecidos por la urbanización, permite por fin poner voz a una historia indígena que permanecía oculta bajo toneladas de conchas.

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