A lo largo de los años, muchos estudios han sugerido que los bebedores moderados disfrutan de vidas más largas y tienen menos riesgos de enfermedades cardíacas y otras afecciones crónicas que los abstemios. Esto estimuló la creencia generalizada de que el alcohol, con moderación, puede ser un tónico para la salud. Sin embargo, no todos los estudios han pintado un panorama tan optimista.

Tim Stockwell es el científico a la cabeza del estudio. Es profesor en el Instituto Canadiense de Investigación sobre el Uso de Sustancias de la Universidad de Victoria y afirma que los estudios que prueban dicha hipótesis sufren fallos de diseño fundamental.

El problema principal es que esos estudios se han centrado generalmente en adultos mayores y no han tenido en cuenta los hábitos de consumo de alcohol de las personas a lo largo de su vida. De este modo, se comparó a los bebedores moderados con grupos de abstemios y bebedores ocasionales, incluyendo a adultos mayores que habían dejado de beber o habían reducido su consumo porque habían desarrollado una serie de problemas de salud. «Eso hace que las personas que continúan bebiendo parezcan mucho más saludables en comparación», argumenta Stockwell.

En este nuevo análisis, el equipo de Stockwell identificó 107 estudios publicados que siguieron a personas a lo largo del tiempo y analizaron la relación entre los hábitos de consumo de alcohol y la longevidad. Cuando los investigadores combinaron todos los datos, parecía que los bebedores leves o moderados (es decir, los que bebían entre una bebida por semana y dos por día) tenían un riesgo 14 % menor de morir durante el período del estudio en comparación con los abstemios.

Cuando investigaron más a fondo, se encontraron ciertas discrepancias. Los estudios de mayor calidad incluyeron a personas relativamente jóvenes al comienzo (menores de 55 años, en promedio) y se aseguraron de la distinción entre bebedores ocasionales, ex bebedores y abstemios. En esos estudios, el consumo moderado de alcohol no se asoció con una vida más larga.

En cambio, fueron los estudios de menor calidad (participantes mayores, sin distinción entre ex bebedores y abstemios de toda la vida) los que vincularon el consumo moderado de alcohol con una mayor longevidad. «Si nos fijamos en los estudios más débiles, ahí es donde se ven los beneficios para la salud» puntualiza Stockwell. La idea de que beber con moderación conduce a una vida más larga y saludable se remonta a décadas atrás. «Esa visión del alcohol como un elixir todavía parece estar arraigada en la imaginación pública», expone Stockwell

Según el autor, «el consumo moderado de alcohol probablemente no prolongue la vida de las personas y, de hecho, conlleva algunos riesgos potenciales para la salud, incluido un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer». Es por eso que ninguna organización de salud importante ha establecido nunca un nivel de consumo de alcohol libre de riesgos. «Simplemente no existe un nivel de consumo de alcohol que sea completamente seguro», concluye Stockwell.

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