En libertad, los chimpancés aprenden las destrezas de sus mayores a través del llamado aprendizaje por el maestro que, a diferencia de los humanos, implica que no enseñan a su prole sino que esta aprende por observación. Este comportamiento fue observado por el primatólogo japonés Tetsuro Matsuzawa, que ha dedicado su vida a estudiar la inteligencia de los chimpancés. Pero la inteligencia de estos grandes simios es aún más compleja de lo que se ha visto hasta ahora. Tienen la capacidad de aprender socialmente observando a sus compañeros. Y, lo que es más importante aún, tienen la capacidad de evolucionar culturalmente mediante la acumulación de estos conocimientos, una cualidad que se creía exclusivamente humana y que se acaba de describir en un estudio publicado en Nature Human Behaviour.

Lo que se ha determinado ahora es que los chimpancés pueden aprender una nueva habilidad al observarse mutuamente, lo que se conoce como aprendizaje social, según el trabajo liderado por  Edwin van Leeuwen desde la Universidad de Utrecht. Presentan, por tanto, la capacidad para la evolución cultural acumulativa.

Y este es, precisamente, un debate que ha dividido a la comunidad científica: ¿Los grandes simios poseen cultura acumulativa? Es decir, ¿son capaces de aprender socialmente una conducta y mejorarla por medio de cambios sucesivos a lo largo del tiempo? O, lo que es lo mismo, si estos mecanismos de aprendizaje social les permiten copiar el conocimiento respecto a la hora de realizar una tarea. «Esta suposición ha sido poco probada», apunta Adriana Hernández-Aguilar, profesora Serra Hunter en la Universidad de Barcelona y codirectora de Investigación del Instituto Jane Goodal España y Senegal.

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R. Romar

En una reacción recogida por SMC España, Hernández-Aguilar destaca que los resultados del nuevo estudio «sugieren que los chimpancés sí podrían copiar el conocimiento de cómo hacer una tarea observando a individuos experimentados y apoyan la hipótesis de que son capaces de producir cultura acumulativa».

Así lo recogen los propios autores en su trabajo. «Aquí mostramos -exponen- que los chimpancés utilizan el aprendizaje social para adquirir una habilidad que no lograron innovar de forma independiente. Presentamos evidencia de la hipótesis de que el aprendizaje social en chimpancés es necesario y suficiente para adquirir una habilidad nueva y compleja después de la innovación social».

 El estudio se realizó con dos grupos de chimpancés que viven en un santuario en semilibertad en Zambia, con un total de 66 individuos, un tamaño de muestra adecuado para estudios con primates. El 21 % de los ejemplares que participaron en la investigación fueron capaces de aprender una tarea (compuesta por una secuencia de acciones) después de observarla en otros individuos conocedores y que ellos, por sí mismos, no habrían podido desempeñarla. 

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R. Romar

Miquel Llorente, director del máster en Primatología en la Universidad de Girona y profesor Serra Hunter pone en valor en estudio. «La investigación sobre el aprendizaje social en chimpancés, como la presentada en este estudio, no solo arroja luz sobre la capacidad de estos simios para adquirir habilidades complejas, sino que también ofrece importantes implicaciones para nuestra comprensión de la cultura humana y el comportamiento animal en general», destaca en una declaración recogida por Science Media Center España.

«Los resultados -añade- revelan que los chimpancés pueden aprender habilidades sofisticadas al observar a sus congéneres, lo que sugiere paralelismos sorprendentes con el aprendizaje social humano, no descritos hasta la fecha. Este hallazgo refuerza la idea de que el aprendizaje social no es exclusivo de los humanos y plantea preguntas fascinantes sobre las similitudes y diferencias en los mecanismos psicológicos de aprendizaje entre las especies».

La capacidad de adquirir una nueva habilidad observando un comportamiento sin precedentes de otro congénere se conoce como 'aprendizaje social', y se ha tendido a considerar un atributo exclusivamente humano. Esta facultad explicaría la facilidad de adaptación de nuestra especie a los cambios. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Nature Human Behaviour ha observado este fenómeno también en chimpancés, lo que indicaría que estos primates son capaces de realizar la evolución cultural mediante acumulación de conocimiento.

El trabajo ha sido realizado por el equipo de Edwin van Leeuwen de la Universidad de Utrecht (Países Bajos), que ya demostró que los chimpancés exhiben en comunidad comportamientos considerados tradicionalmente como exclusivos de los humanos. Guardar luto por un congénere fallecido o transmitir modas culturales -como acicalarse los oídos con tallos de hojas o saludarse mediante el contacto de las palmas de las manos- son algunas de estas actividades

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