Prontuario. Dícese de un resumen en el que están anotadas varias cosas a fin de tenerlas presentes cuando se necesiten. Y en medio de una crisis a cuenta de la creación de zonas vedadas a la extracción de mejilla —que ha enzarzado a bateeiros, percebeiros y Administración en un cruce de acusaciones en los que se ha podido escuchar una cosa y la contraria—, no está de más tener cerca un manual de rápida consulta sobre el mejillón, su ecología y cultivo. Científicos especializados en este bivalvo, sin perder de vista los trabajos de los pioneros, han sintetizado todo lo que ya se sabe del mejillón, pero que puede que se haya olvidado. Su intención es la de hacer esos estudios más asequibles a lectores que no frecuentan revistas especializadas y contribuir a evitar debates sesgados, sin evidencias científicas, en torno a la industria del mejillón, hoy la de mayor alcance en los recursos del mar de Galicia.

Uxío Labarta y María José Fernández-Reiriz se encargan de compendiar en ese prontuario una parte de los trabajos realizados a lo largo de su vida profesional en el CSIC en Vigo, resultados de las investigaciones que se fueron publicando desde los ochenta sobre fisiología, nutrición y cultivo, pero también sobre el afloramiento, incidencia de las mareas rojas o densidad de cultivo, y modelos matemáticos de simulación del crecimiento.

el secreto de las rías

Alimento y protección. Que Galicia sustente la tercera mayor producción de mejillón del mundo es posible gracias a una combinación particular de alta producción de fitoplancton durante la temporada de afloramiento y un litoral intrincado que protege las bateas donde se cultiva desde 1946. El resultado es conocido: 250.000 toneladas de mejillón al año, con un valor de 155 millones de euros y una cadena que emplea a 9.000 personas de forma directa y a 20.000 de forma indirecta. El libro ahonda en las diferencias entre el cultivo en las Rías Altas y las Baixas y aclara por qué las mareas rojas azotan más a una ría como la de Arousa que a la de Ares-Betanzos. ¿La razón? En esta última, el agua se renueva antes.

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Uxío Labarta

Crecimiento

La calidad del alimento. A diferencia de otras especies acuícolas, al mejillón no se le puede engordar a base de pienso. Depende, por tanto, de la calidad del alimento. Organismo filtrador donde los haya, come toda aquella materia que está en suspensión, conocida como seston. Y aunque es solo la parte orgánica la que afecta a su metabolismo, el crecimiento también está influenciado por la parte inorgánica. Aquella, la que engorda, no solo está formada por fitoplancton, sino por otras partículas de origen continental que también alimentan. En ese sentido, los ríos son importantes para la calidad del alimento. Dependiendo de cómo y de dónde sople el viento y de la abundancia de sus aportes, el alimento tendrá más o menos nutrientes. Y, por tanto, engordará al mejillón más o menos.

ciclo de vida

De vivir en el agua a fijarse en las rocas. El mejillón no nace con concha. Esta se hace. Y crece antes que la carne del interior. El 40 % de lo que come en las primeras etapas se dedica a formar ese recubrimiento cálcico. En su fase larvaria, el bivalvo vive libre por la columna de agua, y ya de juvenil decide asentarse. Lo hará en las rocas del entorno, pero también en las cuerdas y cualquier otra superficie rígida. La abundancia de mejilla dependerá del desove y, sobre todo, de la magnitud del reclutamiento, que a su vez depende de la temperatura, la salinidad, el pH y, de acuerdo con esos estudios, de la irradiación solar al final del invierno. Tanto es así que gracias a los modelos desarrollados es posible aventurar la probabilidad de asentamiento. Por ejemplo, en inviernos tardíos con mucha luz el desove se produce antes y en aquellos en los que la irradiación solar es baja se retrasa el inicio del ciclo reproductivo.

la cría

La semilla de la discordia. A expensas de que se pueda consolidar una producción rentable de mejilla en hatchery, la semilla se obtiene tradicionalmente de las rocas o de cuerdas colectoras en las que se fijan las larvas. Según esos estudios, las bateas se nutren en un 65 % de mejilla de las piedras y en un 35 % de colectoras. En definitiva, que se necesita aproximadamente entre 5.000 y 7.500 toneladas de semilla de mejillón para sostener el cultivo. Lo normal es que se encuentren en las zonas del intermareal rocoso en zonas costeras, por más que sean los mejillones de las bateas los que producen las larvas que luego se fijaran en las rocas y en las cuerdas colectoras situadas en las bateas que se erigen en el interior de las rías. O en los conocidos como long-line que existen desde hace más de 30 años y que se sitúan sobre todo en Ares ?Betanzos. Los estudios del grupo de Fernández Pulpeiro señalan que entre Ortegal y el Miño hay 530 kilómetros de costa rocosa con capacidad para que se fije la mejilla. La biomasa total estimada a principios de siglo (tal y como recoge la investigadora Brea Bermejo) se aproxima a las 19.000 toneladas de media, con picos que van desde las 14.000 hasta las 24.000. En cuanto a las colectoras, estas son capaces de fijar como mínimo, y con fluctuaciones anuales, unas 30.000 unidades de semilla por metro de cuerda.

DIFERENCIAS

La de cuerda crece más rápido. La semilla de colectoras crece más rápido y con mayor rendimiento en carne. Así, en la primera fase de cultivo, antes del desdoble, el mejillón de la roca crece 4,16 milímetros al mes, mientras que la semilla de colector, 4,89. La diferencia en peso aún es mayor, del orden de un 40 % a favor de las que se asientan en las cuerdas. ¿Por qué? Pues porque la ecología también es memoria y adaptación y la semilla de las rocas está sometida a un ayuno intermitente a causa de las mareas. La de colector, no. Y esto afectaría a la adaptación fisiológica de cada tipo de semilla a su hábitat cuando se cultivan en batea.

«Non hai evidencias de que o ‘lacasito' afecte á abundancia de mexilla»

e. a.

Tras decenios de estudo e observación, poucos segredos garda o mexillón para Uxío Labarta que —xunto con María José Fernández-Reiriz, con Alejandro Pérez Camacho do IEO e outros investigadores— traballaron dende hai 40 anos na investigación deste bivalvo. Por iso agora asiste estupefacto á conflitividade que xurdiu ao redor dun cultivo que se xestionou durante 75 anos sen problema. Rozamentos, pode, pero como os que xorden de canda en vez entre mariscadores de a flote e de a pé sen que a produción se resinta.

—Cal é a intención do prontuario?

—É o resultado destes dous últimos anos de traballo previos á retirada definitiva do laboratorio nos que María José Fernández-Reiriz e mais eu decidimos poñer a disposición das persoas menos afeitas á literatura científica, e dunha forma máis accesible e amable, unha parte dos traballos feitos polo noso grupo de investigación que consideramos de interese sobre o mexillón, o seu alimento, a súa fisioloxía, o seu crecemento, a semente, a densidade no cultivo, os modelos de crecemento, a innovación... É un traballo que recolle a evolución do cultivo nos últimos 40 anos. Tivemos grandes axudas na edición, no deseño e as ilustracións... para tratar de que os resultados científicos pasaran a ser mais comprensibles e nun formato mais amable para quen non está afeito a ler revistas científicas.

—Estando tan estudado o mexillón, por que aínda se debaten administrativamente as interferencias entre especies ou a fixación nas rochas?

—Non se traballou con datos e evidencias. Nin a Administración, nin os propios produtores. Noutro ámbito é impensable que un empresario non saiba canto fabrica, canto necesita... Iso non é un problema científico, é de xestión, de non ter datos históricos dos anos de explotación e cultivo. E iso serve tamén para os mariscadores, ou a pesca, por mais que aí hai un traballo suplementario dos técnicos das confrarías e a Xunta.

—A forma de produción mudou. Pode influír o «lacasito», mexillón pequeno, nesa menor abundancia de mexilla que din que se aprecia?

—Non hai evidencia científica que relacione esas dúas cousas. Nin sequera que haxa menos cría. A primeira maduración sexual do mexillón se produce a partir dos 35 milímetros, como recolle Pilar Aguirre nun traballo de 1974, e se alguén mantén que producir mexillón de 60 milímetros é o culpable de que haxa máis ou menos semente, esa afirmación non pasa de ser, até agora, mera especulación científica. O mexillón propio dos mercados europeos, o mal chamado lacasito, o que non ten desdobre, é una investigación que fixo o noso grupo en colaboración cos bateeiros, e que logo se estendeu. Cultivase con menos densidades (unas mil mexillas por metro de corda fronte ás 2.500 ou 7.000 do cultivo con desdobre) para conseguir un crecemento máis rápido (9-10 meses en vez de 18) cun rendemento mais estable e maior en carne. Porque, ademais, o mexillón coma outros invertebrados envellece coa talla, perde eficiencia de absorción e aumenta o gasto metabólico. Grazas ao mexillón sen desdobre ampliouse o mercado de fresco e hoxe van a Europa unhas 48.000 toneladas de mexillón fresco.

—Di no libro que recollen os traballos dos predecesores, sobre todo os estudos dos anos 70. E vostedes, teñen relevo xeracional?

—Si, hai xente que continúa investigando, e con accións ben financiadas derivadas do covid. O que si necesitan a maioría é estabilidade laboral desde máis novos. Nós somos debedores dos investigadores dos anos 50 e 60, e sobre todo dos traballos sobre ecoloxía das rías do Plan de Cooperación cos EE.UU. e o IEO, nos anos 70.

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