Es el más difícil todavía de la biología reproductiva: crear óvulos íntegramente en laboratorio a partir de células adultas de la piel sometidas a un proceso de reprogramación para convertirlas en pluripotentes, fertilizarlas, implantarlas y lograr una descendencia sana que, a su vez, es capaz de tener a otros retoños saludables. Es, de forma resumida, porque el proceso es mucho más complejo, lo que ha logrado con ratones un equipo de científicos japoneses en una investigación publicada en Nature.

El logro, en el que también se utilizaron células madre embrionarias, abre una nueva esperanza para las parejas con problemas de infertilidad, aunque su aplicación clínica está todavía muy lejos de convertirse en una realidad en humanos. Así lo advierte el biólogo nipón Katsuhiko Hayashi, de la Universidad de Kyushu, en Fukuoka. Primero porque la técnica, que deberían ser capaces de replicar otros investigadores antes de probarla en animales superiores como primates o cerdos, presenta todavía un elevado porcentaje de fracaso. Requiere, además, de la combinación de tejido embrionario para apoyar la maduración de los huevos artificiales en las cajas petri de un laboratorio. Pero el mayor desafío pasa por reducir de forma significativa la elevada tasa de rechazo que aún presenta. De los 300 embriones obtenidos, fecundados también por esperma de ratón e implantados en hembras, en solo once casos se lograron embarazos a término.

Además, en muchos de los óvulos artificiales se detectaron anomalías genéticas, que se supone que pasarían a la descendencia, un riesgo ahora inaceptable. «Las células han pasado por tantas manipulaciones en laboratorio, y cada una de los cuales presenta posibles anomalías, que será difícil de resolver qué factores están jugando un papel decisivo en el proceso», explica en Nature Allan Spradling, que estudia el desarrollo de los ovocitos en el Instituto Carnegie, de Estados Unidos. «No podemos excluir un riesgo de tener un bebé con una enfermedad grave», destaca el propio Hayashi.

«Un logro impresionante»

En cualquier caso, y con las posibles precauciones, ya que la técnica en el caso de aplicarse en humanos también implicaría un debate ético, los investigadores creen que se trata de un hallazgo excepcional. «Es un logro impresionante», apunta George Daley, de la Escuela Médica de Harvard. «Es algo realmente sorprendente», subraya Jacob Hanna, del Instituto Weizmann de Israel.

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