Las investigaciones de Ignacio Martínez Mendizábal (Madrid, 1961), y las de quienes trabajan a su lado en el yacimiento de Atapuerca, han contribuido de forma decisiva a destruir muchas de las imágenes tópicas que nuestro tiempo albergaba sobre el «pasado profundo». En su caso, concretamente, sobre el origen del lenguaje. Gracias a él y a los suyos, existe la constancia de que en la península ibérica las primeras palabras se escucharon cientos de miles de años antes de lo que imaginábamos. Ayer habló en el campus de Ferrol sobre la evolución humana.

-¿El «Homo heidelbergensis», que habitaba Atapuerca hace 500.000 años era humano?

-Sabemos que cuidaba de sus mayores y de sus enfermos y que tenía una cultura de la muerte, puesto que no abandonaba los cadáveres de los suyos, sino que los colocaba en lugares en los que permaneciesen a salvo. Y sabemos, también, que que se comunicaba de manera parecida a la nuestra, combinando los sonidos que producía para transmitir informaciones complejas. Es decir, sabemos que en Atapuerca ya se hablaba hace medio millón de años. Así que saque usted mismo sus conclusiones [sonríe Martínez Mendizábal] y dígame si el Homo heidelbergensis era, o no era, humano.

-¿Hasta qué punto podemos llegar a albergar certezas sobre un pasado tan remoto?

-Hoy sabemos muchas cosas, pero es necesario distinguir entre lo que sabemos y lo que pensamos, puesto que esto último tiene más que ver con la especulación. Y por supuesto distinguirlo todo ello, además, de lo que creemos, que está más vinculado a la intuición, por mucho que se trate de una intuición, digamos, orientada. Pero actualmente podemos saber cosas que al público le parecerían increíbles, como por ejemplo la verdadera antigüedad de un yacimiento. ¡Aunque a menudo no podamos concretar el sexo de los fósiles...!

-Sorprende saber que el mundo estuvo habitado por varias especies humanas.

-Sí, pero es así. Los neandertales podrían haber llegado a nuestros días. Y si eso ocurriese, no dejo de preguntarme cómo miraríamos el mundo.

ignacio martínez mendizábal paleontólogo

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