Los rugidos de Milton aún retumbaban a primera hora del jueves en Florida. Cubiertas por un manto de nubes, las luces del alba desvelaron los restos de una noche aciaga en la que el huracán, en forma de ventiscas y tornados, arrancó el tejado de un estadio, estrelló una grúa contra un edificio, mató al menos a 14 personas y dejó a millones sin electricidad. Un sendero de destrucción que atravesó el estado de costa a costa e hizo más profundas las huellas que su hermana Helene —el ciclón más mortífero en EE.UU. desde el 2005— había dejado apenas una semana antes.

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Xavier Fonseca

El estruendo se fue alejando a lo largo del día. Milton, con menos fuerza, se adentró en el Atlántico para asomarse por la costa este del país. Según los meteorólogos, se dirige al norte, hacia las Bahamas, y poco a poco toda la península de Florida apreciará una mejoría del tiempo. De todas formas, ciudades como Daytona y Orlando seguían azotadas por fuertes ráfagas de viento y cortinas de lluvia.

Sorprendidos por los tornados

En el resto del estado, los equipos de emergencia y los residentes no podían hacer más que empezar a calcular los daños. Tampa Bay, una zona densamente poblada, parecía haber evitado lo peor de las marejadas ciclónicas —aunque sufrió lluvias récord y ráfagas de más de 160 kilómetros por hora—. Las islas barrera en la costa del Golfo no tuvieron tanta suerte. En Sarasota, Milton arrancó los árboles, desmanteló las fachadas de los edificios y lanzó varios yates a tierra. En San Petersburgo, la ventisca desprendió gran parte del tejado del estadio Tropicana Field, que acogía a varios equipos de emergencia, y empotró una grúa contra el edificio del Tampa Bay Times.

Se han reportado diez muertos hasta el momento. Cinco de ellos en el condado de St. Lucie, en una comunidad residencial de jubilados que aparentemente se vieron sorprendidos por los tornados. Otras tres personas perdieron la vida en Volusia, y dos en San Petersburgo, donde Milton tocó tierra el miércoles por la noche.

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La Voz

Podría haber sido peor

«La tormenta fue considerable, pero afortunadamente no fue el peor de los escenarios posibles», comentó el gobernador de Florida, el republicano Ron DeSantis, a primera hora. Milagrosamente, el ciclón se había debilitado —de categoría 5, la máxima, a categoría 3— justo antes de llegar a la costa y el desastre no fue tan importante «en general» como el que dejó Helene. El presidente Joe Biden aclaró que todavía estaba esperando el recuento de daños y que se había comunicado con DeSantis, quien le «agradeció» el amplio apoyo en los preparativos y en la respuesta a la tormenta.

Lo más inesperado fue la avalancha de tornados que agujereó el cielo justo antes de la llegada del huracán. Al menos 38, según las autoridades, sorprendieron a los floridanos, causaron muertes, destrozos y cortes eléctricos. En St. Lucie, de hecho, el alguacil del condado confirmó que las cuadrillas de búsqueda están «en proceso de localizar a más víctimas, ya que el paso de estos tornados dejó cientos de casas dañadas o totalmente destruidas». Sobre los cinco muertos en la zona residencial de jubilados, aseguró que no tuvieron la menor oportunidad de escapar: «Todo en el camino [del tornado] quedó arrasado». A media tarde, se contaban 125 casas hechas pedazos, hasta el punto de que se anunciaron multas de 25.000 euros a especuladores de precios que quieran aprovechar la coyuntura. Muchas de esas viviendas eran móviles, escasamente resistentes a ráfagas de entre 170 y 240 kilómetros por hora.

900 llamadas de emergencia

Las autoridades tampoco pudieron precisar la cantidad de personas atrapadas, pero durante la noche recibieron más de 900 llamadas de emergencia. «Cuando hay un tornado normal por acá, que casi nunca pasa, uno se mete en alguna parte y ya. Estos levantaron autos y contenedores industriales. Eran tubos negros de la muerte», relató a Efe Luis Pérez, un obrero que presenció el fenómeno desde su balcón.

En cuanto a los apagones, los mayores se registraron en la costa del golfo, aunque el centro y el este también los sufrieron, junto con toneladas de lodo. Al menos 3,2 millones de empresas y particulares se despertaron en semipenumbra, y decenas fueron incapaces de empezar la jornada. A las brigadas de rescate se han unido 50.000 electricistas de todo el país, que en los próximos días deberán reponer a contrarreloj los tendidos eléctricos derribados.

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