China pierde habitantes por primera vez en seis décadas y se prepara para dejar de ser el país más poblado del mundo. En el 2022, el número de defunciones superó al de los nacimientos y el país donde vive la sexta parte de la población del mundo entró en crecimiento negativo. Los datos publicados ayer por la Oficina Nacional de Estadística muestran que en el 2022 el gigante asiático vio como su población disminuía en 850.000 personas y quedaba en algo más de 1.411 millones de habitantes. Seguramente este mismo año India, que ahora tiene 1.380 millones de ciudadanos, supere a China y se corone como la nación más poblada del mundo.

La rápida caída de la natalidad ha adelantado las previsiones casi una década. La ONU ha calculado que en el 2100 la población china podría reducirse a la mitad, 800 millones. Otras proyecciones incluso acortan hasta los 587 millones el número de ciudadanos chinos en esa fecha.

Desde la década de 1960, el gigante asiático había duplicado el número de habitantes a pesar de la política del hijo único instaurada en 1979. La última vez que China perdió población fue en 1961, durante el Gran Salto Adelante, una política de industrialización promovida por Mao Zedong que provocó una gran hambruna y unos siete millones de muertes por desnutrición.

La crisis demográfica se puede convertir en un gran problema para el futuro económico de China. Cada vez habrá menos personas en edad de trabajar y, en cambio, más ancianos que necesitarán cuidados médicos y pensiones. Ayer también se publicó que el PIB de China había crecido en el 2022 un 3 %, el ritmo más lento en casi 50 años.

A finales del 2022, China tenía más de 280 millones de personas mayores de 60 años, el 19,8 % de la población, mientras que las personas en edad de trabajar —de 16 a 59 años— solo sumaban el 62 % de los ciudadanos, medio punto menos que el año anterior. En el 2035 se espera que el número de mayores de 60 alcance los 400 millones.

Hasta ahora, gran parte del éxito económico del desarrollo chino se había sustentado sobre la gran masa de trabajadores que hacía el país muy competitivo. China se verá obligada a cambiar de modelo, aprender a ser más productiva y, probablemente, a pensar en un futuro con emigrantes. Los datos muestran sobre todo el fracaso de las medidas del Gobierno para promover la natalidad. Desde el 2021, permite tener hasta tres hijos, pero esta posibilidad no parece atraer a las parejas chinas acostumbradas desde hace décadas a familias de un solo hijo. Los nacimientos cayeron desde los 10,62 millones del 2021 a los 9,56. Esto significa que la tasa de nacimientos por cada millar de habitantes se sitúa en 6,77, la más baja que se registra desde la fundación de la República Popular China, en 1949.

Los altos precios de la vivienda, los costes de criar un hijo y la crisis provocada por la pandemia desincentivan la maternidad. Además, muchas mujeres priorizan su carrera profesional y retrasan los embarazos o incluso renuncian a ser madres. El Gobierno ha reformado las leyes para impedir el despido de embarazadas y aprobado deducciones fiscales, además se ha comprometido a crear servicios públicos de guardería, pero también ha anunciado medidas que recortan derechos relacionados con el aborto y los divorcios.

Numerosas provincias han implantado planes para promover la natalidad que incluyen aumento de los días de baja por maternidad, ayudas económicas y hasta regalos. Por ejemplo, la ciudad sureña de Shenzhen anunció que las parejas recibirán 410 euros al nacer su primer bebé. Si tienen tres hijos pueden llegar a sumar 5.150 euros en ayudas.

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