A Geoff Fearns, un pasajero con billete en primera clase para volar de Hawai a California la semana pasada, United Airlines le pidió que abandonase su asiento porque lo necesitaba «alguien más importante que llegó en el último momento». Fearns se resistió a levantarse. Y entonces la aerolínea le amenazó con esposarle si no seguía sus instrucciones.

«Me dijeron que tenían una lista de prioridad y que había una persona que estaba en un lugar más elevado que yo», explicó al periódico Los Angeles Times. Geoff Fearns, al igual que el pasajero expulsado por la fuerza el pasado domingo, ya se encontraba acomodado en su plaza. «Entiendo que haya que dejar en tierra a pasajeros porque el vuelo esté lleno», razona, «pero a mí no me dijeron nada en la puerta de entrada, ya estaba en mi asiento. Y después me dijeron que no tenía elección, que me esposarían si se veían obligados a hacerlo».

Finalmente, la compañía ubicó a Fearns en otro asiento. A su regreso a casa, el pasajero se puso en contacto con el director ejecutivo de United, Oscar Muñoz para pedirle la devolución íntegra de su billete y solicitarle que la empresa donase 25.000 dólares a una organización sin ánimo de lucro. United respondió que su petición no sería atendida, pero se ofreció a pagar la diferencia de precio entre el coste original de su billete y el precio del asiento en la sección en la que lo reubicaron. También le ofrecieron un un vale de 500 dólares para la compra de un nuevo billete. «A pesar de la experiencia negativa, esperamos seguir contando con su apoyo», fue, según su versión, la respuesta de un representante de la aerolínea.

Varios vídeos grabados este domingo por pasajeros del vuelo 3411, que iba a partir del aeropuerto O'Hare de Chicago (Illinois) con destino a Louisville (Kentucky), sacaron a la luz las prácticas de United Airlines para desalojar a los pasajeros de sus vuelos con overbooking. En las imágenes puede verse cómo un hombre asiático de mediana edad grita mientras un policía, acompañado por otros dos agentes, lo levantaba de su asiento y lo arrastraba por el pasillo.

United necesitaba asientos libres, pero ningún pasajero aceptó la compensación económica ofrecida. La compañía amenazó entonces con no despegar hasta que cuatro personas se levantasen de su asiento y abandonasen la aeronave. Ante esa situación, la empresa seleccionó al azar, mediante un ordenador, a los pasajeros que tendrían que salir. Una pareja se fue a regañadientes, pero el protagonista de los vídeos contestó que era un médico y que necesitaba ver a sus pacientes el lunes por la mañana. No podría bajarse. La compañía lo sacó a golpes.

El incidente causó tanto revuelo que el consejero delegado de United Airlines Óscar Muñoz ha pedido disculpas varias veces, reiterando su «vergüenza» por el episodio y anunciando que no se volverá a utilizar a policías para sacar a los pasajeros de los aviones en caso de sobreventa de billetes. La compañía ya había vivido otro episodio polémico recientemente cuando prohibió a dos adolescentes embarcar en un avión por vestir unas mallas y obligar a otra niña a cambiar su vestimenta.

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