Científicos británicos han detectado en antiguas fumarolas hidrotermales, formadas al menos hace 3.770 millones de años, restos de actividad microbiana que interpretan como los vestigios de los primeros organismos que existieron en la Tierra, según un estudio que publica hoy la revista Nature.

Investigadores del University College London concluyen en su trabajo que las fuentes hidrotermales en el fondo de los océanos fueron uno de los primeros lugares donde surgió la vida en el planeta. Matthew Dodd y su grupo analizaron rocas sedimentarias procedentes del llamado cinturón de Nuvvuagittuq, en el este de Canadá, donde en 2008 ya se habían encontrado las rocas más arcaicas que se conocen.

Los científicos han analizado ahora restos de lo que creen que fueron fumarolas submarinas, datados con una antigüedad de entre 3.770 y 4.290 millones de años. En esos sedimentos han observado tubos y estructuras con filamentos conservados en la roca similares a las huellas que se atribuyen a la vida bacteriana en ambientes hidrotermales en el actual fondo marino.

Han encontrado además gránulos de óxido de hierro, carbonatos y otros elementos preservados en las rocas que también son indicativos de una antigua actividad biológica. «Nuestro descubrimiento apoya la idea de que la vida emergió de fumarolas calientes poco después de que se formara la Tierra», explica Dodd, autor principal del estudio, en un comunicado de su universidad.

Antes de este trabajo, los microfósiles más antiguos conocidos, detectados en Australia, estaban datados con 3.460 millones de años de antigüedad. El hallazgo de Dodd y su grupo complementa otro estudio reciente que describe estructuras geológicas en Groenlandia (estromatolitos) ocasionadas por colonias de microbios hace unos 3.700 millones de años.

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