Pasan inadvertidos en las estadísticas y tampoco, salvo en el caso de los grupos de riesgo, son el objetivo de las campañas de vacunación. Pero los niños son el colectivo más afectado por la gripe. Lo son hasta el punto de que el 70 % sufrirá al menos un episodio gripal a lo largo del año. Y con ellos se inicia un círculo pernicioso: se contagian en los colegios y guarderías, transmiten la infección a sus familias y sus padres, a su vez, a sus compañeros de trabajo. Es una realidad que algunos países como Estados Unidos, Inglaterra o Alemania intentan atajar con la recomendación de inmunizar a los menores frente al virus, una opción por la que opta también un mayor número de padres. Pero ocurre que los pequeños son reacios a las agujas. Les dan pavor.

¿Y si existiera otra alternativa? La hay. La respuesta es la primera vacuna intranasal de virus vivos atenuados que protege contra cuatro cepas de la gripe. O, lo que es lo mismo, se administra por la nariz, por lo que evita agujas y pinchazos. El producto acaba de ser lanzado en España por la compañía biofarmacéutica AstraZeneca, aunque en realidad ya se ofrecía desde hace unos años en algunos hospitales.

«Los niños la toleran muy bien y están encantados de librarse de las agujas», explica Ignacio Salamanca de la Cueva, coordinador médico de la Unidad de Estudios e Investigación en el Instituto Hispalense de Pediatría, un centro que ha administrado más de mil vacunas de este tipo desde el 2012. Es más, algunos se han acostumbrado hasta tal punto a recibir la inmunidad por la nariz que luego se resisten cuando los tienen que pinchar para protegerse frente a otros virus.

«Algunos de los niños que atiendo incluso les han dicho a otros profesionales: ‘A mi no me pinche, que a mí mi médico me da la vacuna por la nariz’», cuenta Salamanca, quien también advierte que aunque ahora este tipo de inmunización contra la gripe pueda comprarse en las farmacias, lo aconsejable es que sea administrada por un profesional. «Es -dice- el médico el que tiene que prescribirla y debe ponerse siempre bajo vigilancia de un profesional». El producto, Fluenz Tetra, ya puede adquirirse en las farmacias, pero no está financiado por el Sistema Nacional de Salud. 

Primera barrera de protección

Aunque eliminar los temidos pinchazos constituya su principal innovación, el hecho de que se introduzca por vía nasal también le confiere otras ventajas. «Los virus inician su ataque por las mucosas de la nariz, por lo que ahora tenemos una primera barrera de protección, algo que es muy novedoso. También es más segura, porque frente a la tradicional vacuna trivalente, que solo protege frente a tres cepas, con esta nos estamos defendiendo frente a las cuatro cepas de la gripe en circulación», constata Salamanca.

Esta vacuna fue autorizada por la Comisión Europea en el año 2013 y, desde entonces, Reino Unido ha puesto en marcha un programa piloto para evaluar su uso en el sistema sanitario, mientras que otros como Francia o Alemania le están dando preferencia en el grupo de edad de 2 a 17 años, al que va dirigido, con respecto a las administradas por vía parenteral. En Estados Unidos, en cambio, está autorizada desde el año 2003 y puede usarse en adultos de hasta 49 años.

Ignacio Salamanca cree que la población en general está mal informada sobre la gripe, a la que se considera una enfermedad «leve y banal», cuando, según explica, «se trata de un grave problema de salud a nivel mundial, ya que cada año mata a entre 300.000 y 500.000 personas en el mundo, según datos de la OMS».

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